AI 버튜버가 실제 사람보다 더 귀여울까? AI 버튜버에 대한 시청자의 인식 연구

초록

버튜버는 애니메이션 아바타로 활동하는 디지털 캐릭터로, 최근 폭발적인 인기를 얻고 있다. 전통적으로 버튜버는 '나카노히토'라 불리는 실제 사람이 조작하고 목소리를 연기한다. 하지만 사람이 운영하는 만큼 개인적인 논란이나 활동 중단 등의 리스크가 존재한다.

이러한 한계를 극복할 수 있는 새로운 대안으로 AI 버튜버가 등장했다. AI 버튜버는 24시간 지속적인 방송이 가능하고 스캔들 위험이 적다는 장점이 있지만, 진정성이나 시청자와의 교감 측면에서는 의문이 제기된다. 이에 우리는 더 깊이 있는 분석을 위해 사례 연구를 진행했다. 트위치 팔로워 84만 5천 명, 유튜브 구독자 75만 3천 명을 보유한 가장 인기 있는 AI 버튜버 뉴로사마를 대상으로 시청자 인식을 조사했다.

레딧 게시물 10만 8천 개와 유튜브 댓글 13만 6천 개를 분석하여, 시청자들이 AI 버튜버를 시청하는 동기, AI가 가상 페르소나를 구축하는 방식, 그리고 나카노히토로서 AI를 어떻게 인식하는지 파악하고자 했다. 본 연구는 AI 버튜버와 디지털 스트리밍 문화에 미치는 영향에 대한 이해를 높이는 데 기여한다.

1. 서론

버튜버는 라이브 스트리밍에서 2D/3D 애니메이션 아바타로 활동하는 디지털 캐릭터다. '나카노히토(안에 있는 사람)'라 불리는 실제 연기자가 아바타의 움직임을 조종하고 목소리를 연기한다. 이는 Live2D와 같은 소프트웨어로 구현되는데, 배우의 동작을 실시간으로 추적하여 아바타와 동기화하는 방식이다.

버튜버는 폭발적인 인기를 얻으며 열성적인 팬층을 확보하고 기업 후원까지 받고 있다. 현재 수만 명의 버튜버가 활발히 활동 중이며, 최상위 버튜버들은 수백만 명의 팔로워를 보유하고 있다. 라이브 스트리밍 플랫폼의 수익화 시스템 덕분에 상당한 수입도 가능하다. 실제로 유튜브 슈퍼챗(시청자 후원금) 누적 수익 기준 역대 상위 50명 중 31명이 버튜버이며, 각각 110만 달러에서 320만 달러를 벌어들였다.

나카노히토는 버튜버의 핵심이다. 초기 연구에서는 일부 시청자가 나카노히토 교체에 무관심할 수 있다고 제안했지만, 실제 사례들과 후속 연구는 정반대의 결과를 보여줬다. 나카노히토는 버튜버 정체성의 필수 요소이며, 교체 시 버튜버의 몰락으로 이어질 수 있다. 대표적인 사례가 최초의 버튜버 키즈나 아이다. 수백만 팔로워를 보유했지만, 동일한 아바타에 여러 명의 나카노히토를 투입하면서 결국 활동을 종료했다.

하지만 이러한 필수불가결성이 오히려 심각한 취약점이 된다. 나카노히토 모델은 본질적으로 한 명의 인간을 버튜버 전체의 "단일 실패 지점"으로 만들기 때문이다. 버튜버의 페르소나는 나카노히토의 신체적·정신적 상태는 물론 현실에서의 행동과도 긴밀하게 연결되어 있다.

따라서 건강 문제, 정신적 어려움, 방송 외 논란, 개인사 등이 버튜버의 이미지를 직접적으로 손상시키고 시청자 경험을 해칠 수 있다. 대표적인 사례가 역대 슈퍼챗 1위를 기록한 우루하 루시아다. 그녀는 나카노히토의 사생활, 특히 남자친구가 있다는 사실이 알려지면서 강제 은퇴했다. 이는 한 개인의 문제가 버튜버의 커리어는 물론, 그를 중심으로 구축된 기업 투자와 브랜드 전체를 위협할 수 있음을 보여준다. 결국 전체 운영이 인간의 결함에 극도로 취약해지는 구조인 것이다.

최근 인공지능(AI)의 발전과 함께 새로운 형태의 버튜버가 등장했다. 바로 AI 구동 버튜버(AI 버튜버)다. 이러한 버튜버는 AI 시스템에 의해 완전히 제어되고 목소리가 나온다. 즉, 나카노히토가 사실상 AI 시스템인 것이다.

가장 대표적인 예가 트위치의 영어권 AI 버튜버 뉴로사마다. 2022년 데뷔 이후 뉴로사마는 폭발적인 인기를 얻었고, 때로는 가장 인기 있는 버튜버는 물론 트위치 전체에서 가장 인기 있는 스트리머가 되기도 했다. 2025년 9월 기준 트위치 팔로워 84만 5천 명 이상, 유튜브 구독자 75만 3천 명 이상을 보유하고 있다. 뉴로사마의 성공은 AI가 버튜빙의 미래를 형성할 상당한 잠재력을 보여준다.

AI 버튜버는 분명 많은 장점을 제공한다. 가장 주목할 점은 인간 나카노히토에 대한 의존성을 제거해 앞서 논의한 위험들을 피할 수 있다는 것이다. 또한 AI 버튜버는 24시간 지속적으로 방송할 수 있고, 인간처럼 개인 스캔들에 취약하지 않으며, 운영 비용도 더 효율적일 가능성이 있다.

하지만 우려도 존재한다. AI 페르소나의 진정성, 감정적 깊이, 그리고 예상치 못한 문제 발생 가능성에 대한 의문이 남아 있다. 인위적으로 만들어진 페르소나의 특성상 버튜버 커뮤니티의 핵심인 깊은 준사회적 유대 형성이 어려울 수 있다. 게다가 알고리즘의 특이성이나 무작위성으로 인해 AI가 예측 불가능하거나 부적절한 콘텐츠를 생성할 위험도 있어, 시청자 경험을 해칠 수 있다.

따라서 시청자들이 AI 버튜버를 어떻게 인식하는지에 대한 포괄적인 이해가 매우 중요하다. 그러나 아직 이 새로운 주제에 대한 지식은 제한적이다. 일부 연구에서 중국 전자상거래 맥락의 사실적인 디지털 휴먼 스트리머를 다루긴 했지만, 버튜버는 완전히 다른 스타일과 맥락을 가진 별개의 영역이다.

이러한 공백을 메우기 위해 본 논문에서는 현재까지 가장 인기 있는 AI 버튜버 뉴로사마를 중심으로 AI 버튜버에 대한 시청자 인식을 데이터 기반으로 분석한다. 이는 이 주제에 대한 최초의 연구다. 인간 버튜버에 대한 기존 연구에서 영감을 받아, 우리는 AI 버튜버에 대한 시청자 인식의 세 가지 핵심 측면을 깊이 이해하고자 한다: (i) 시청자를 이해하는 기본 요소인 시청 동기와 기대, (ii) 버튜버의 "외적" 부분에 해당하는 AI 버튜버 가상 페르소나의 구축, 진화, 일관성, (iii) 버튜버의 "내적" 측면을 반영하는 나카노히토로서 AI를 둘러싼 의견과 우려.

연구 질문의 구체적인 내용은 더 나은 맥락 이해를 위해 관련 연구와 함께 챕터 3에 제시된다. 이를 위해 뉴로사마 관련 레딧 게시물 및 댓글 10만 8천 개, 그리고 뉴로사마 공식 채널 영상의 유튜브 댓글 13만 6천 개를 수집했다. 분석에는 LLM 주석, 주제 모델링, 수동 코딩 방법을 결합했으며, 세부 사항은 챕터 4에서 다룬다.

온라인 커뮤니티 논의에 대한 우리의 분석은 AI 버튜버 현상의 복잡하고 다면적인 모습을 드러낸다.

• AI 버튜버의 매력은 전통적인 버튜버의 특성(예: 귀여움)과 AI-인간 상호작용 같은 AI만의 독특한 특성이 결합된 데서 나온다(챕터 5.1). 흥미롭게도 예측 불가능성이나 무작위성 같은 기술적 결함으로 여겨질 수 있는 행동들이 시스템 오류가 아닌 사랑스럽고 혼란스러운 성격 특성으로 시청자들에게 지속적으로 재해석된다(챕터 5.2).
• AI 버튜버의 페르소나는 단순히 정적이고 미리 프로그래밍된 존재가 아니다. 오히려 AI와 시청자 사이의 역동적인 공동 창작물이다. 시청자들은 AI 버튜버의 발언과 행동을 커뮤니티 주도의 설정과 적극적으로 통합하여 진화하면서도 일관된 캐릭터 내러티브를 만들어낸다. 이렇게 형성된 "시청자 주도 페르소나"는 버튜버의 원래 캐릭터 설정과 크게 달라질 수 있다(챕터 5.3).
• 일부 시청자는 AI의 잠재력에 낙관적이지만, 주류 의견은 다르다. AI를 관리하는 개발자, 함께 방송하는 인간 버튜버, 그리고 팬 커뮤니티를 포함한 "휴먼 인 더 루프(human-in-the-loop)"가 콘텐츠 제작의 핵심이라는 것이다(챕터 5.4).
• 전통적으로 인간 나카노히토에 대해 가졌던 우려가 사라지는 것이 아니라, AI 개발자에게 전가된다. 개발자의 관리 능력, 건강 상태, 대인 관계가 AI 버튜버의 성공과 안정성에 중요한 요소로 여겨진다(챕터 5.5).

종합하면, 우리의 연구는 AI 버튜버가 혼자서 독립적으로 활동하는 것이 아니라, 개발자, 다른 버튜버, 팬 커뮤니티가 함께 만들어가는 복잡한 엔터테인먼트 생태계의 중심에 있음을 보여준다.

2. 배경

2.1 버튜버

버튜버는 일본에서 시작되었으며, 2016년 등장 이후 빠르게 인기를 얻었다. 초기에는 유튜브에 동영상을 업로드하는 데 집중했지만, 온라인 라이브 스트리밍이 부상하면서 라이브 방송이 주요 활동으로 자리 잡았다. 버튜버는 유튜브와 가장 밀접하게 연관되어 있지만, 시청자와 소통하기 위해 트위치(주로 영어권)와 빌리빌리(주로 중국어권) 같은 플랫폼도 활용한다.

버튜버는 라이브 스트리밍이나 녹화 영상에서 활동하는 애니메이션 가상 아바타다. 이러한 아바타는 일본어로 "안에 있는 사람"을 뜻하는 "나카노히토"라 불리는 연기자가 목소리를 담당한다. 일반적으로 버튜버는 Live2D 같은 툴로 제작된 반신 2D 아바타를 사용한다. 이 툴은 연기자의 얼굴 움직임을 포착해 아바타의 표정을 자동으로 애니메이션화한다. 추가적인 신체 동작은 데스크톱 프로그램 내 명령어로 실행할 수 있다. 전신 모션 캡처 시스템을 보유한 버튜버는 3D 아바타를 사용해 더 넓은 범위의 움직임을 구현할 수 있다.

실제 스트리머처럼 버튜버도 방송 중 채팅 메시지를 읽고 응답하며 시청자와 상호작용한다. 이 트렌드의 분기점은 2016년 말 키즈나 아이의 데뷔였다. 키즈나 아이는 "버추얼 유튜버" 그리고 "버튜버"라는 용어를 처음 만들고 대중화한 인물이다. 그녀의 매력적이고 종종 거침없는 성격은 빠르게 200만 명 이상의 구독자를 확보했고, 일본 국가관광기구의 문화 홍보대사로 활동하기도 했다.

그녀의 성공은 엄청난 트렌드를 촉발했고, 2018년 이후 버튜버 수가 급증했다. 버튜버 산업의 성장은 코로나19 팬데믹으로 더욱 가속화되었다. 봉쇄 조치로 라이브 스트리밍 시청이 급증했기 때문이다. 이 시기에 버튜빙(VTubing)은 주류 현상이 되었고, 2020년 8월 유튜브 슈퍼챗 수입 상위 10명 중 7명이 버튜버였다.

이러한 상업적 성공은 홀로라이브, 니지산지, 브이쇼죠 같은 전문 기획사의 설립으로 이어졌다. 이들은 각기 다른 운영 방식을 취한다. 이러한 기획사들은 소속 버튜버를 관리하고 홍보하며, 독점 캐릭터를 개발하고, 상품과 광고 출연을 통해 수익화한다. 이는 산업을 더욱 전문화했고 영어권 및 기타 국제 시장으로의 글로벌 확장을 이끌었다.

전반적으로 버튜버는 온라인 엔터테인먼트 환경의 중요하고