넥덕 | 에이펙스 레전드 프로팀의 지속가능성은 있는가

에이펙스 레전드 세계대회 ALGS가 1월 29일 삿포로에서 일본 최초로 개막했지만, 직전 대회에서 30만 달러를 챙긴 우승팀 스페이스스테이션 게이밍은 곧바로 부문 철수를 선언
2024년에만 옵틱 게이밍(4월)과 나비(10월)가 에이펙스 부문을 해체했고, 공통 원인은 성적 부진이 아니라 팀으로 돌아오는 돈이 없다는 구조적 문제
EA와 리스폰이 내민 팀당 6만 달러 정액 라이선스료를 주요 14개 팀이 거부하며 수익 배분 협상이 깨졌고, 팀들의 역제안에는 협상 중단으로 답함
퍼블리셔에게 e스포츠는 수익원이 아니라 게임 타이틀의 마케팅 수단인데, 에이펙스는 플레이어 대비 대회 시청 전환율이 3.3%로 발로란트의 절반 수준
게임에 관한 모든 권리가 퍼블리셔에 있어 프로팀 협상력은 사실상 없고, 조건을 못 받아들이면 그 종목에서 나가는 것 외에 선택지가 없음

6만 달러가 걷어차인 이유

알지에스 상위 팀은 스폰서 계약 한 건으로 연 100만 달러 이상을 올리는 규모라, 연 6만 달러 정액 제안은 협상 테이블에 올릴 수준이 아니었음
EA와 리스폰은 알지에스 수익의 팀 분배를 검토하다 접었고, 대신 정액 라이선스료로 방향을 틀면서 14개 팀의 집단 거부를 불렀음
팀들은 게임 내 스킨 판매 수익의 50%를 상한 없이 나누자고 역제안했지만, EA와 리스폰은 논의를 일방적으로 끊음
라이엇이나 액티비전 블리자드와 비교해 EA가 프로팀을 홀대한다는 비판이 이어졌고, 한 팀 간부는 에이펙스가 e스포츠 생태계에 관심이 없다고 잘라 말함
알지에스는 프랜차이즈 비용을 받지 않는 대회라 팀 입장에선 진입 장벽이 낮은 대신, 참가로 회수할 수 있는 고정 수입도 상금뿐

라이엇 게임즈는 2011년부터 ESL에 맡겨온 인텔 익스트림 마스터스의 롤 부문을 2018년 자체 리그 LCS 전환과 함께 회수했고, ESL은 운영에서 손을 뗌
액티비전 블리자드는 오버워치 API를 예고 없이 삭제해 분석 도구 퍼슛과 바이저를 퇴출시키고, 계속 쓰는 플레이어 계정은 정지하겠다고 경고
두 회사는 1,000만 달러 이상을 투자받은 스타트업이었지만 API 한 번의 결정으로 사업 자체가 사라짐
프로팀도 마찬가지로 독자 리그 창설은 물론 스트리밍과 클립 게시까지 퍼블리셔가 금지하면 할 수 없는 위치
전통 스포츠 리그와 달리 퍼블리셔는 생태계의 창조자이자 관리자라는 점이 에이펙스 경쟁 씬을 읽는 핵심

발로란트 VCT 파트너십은 고정 연간 수당, 디지털 콘텐츠 수익 분배, 대회 상금, 기본 요건을 넘는 마케팅 활동 인센티브를 한데 묶어 제공
라이엇은 발로란트와 롤에서 리그 이익이 아닌 수익의 50%를 팀과 나누고 최저 보장금액까지 걸어둠
2022년 발로란트는 리그와 대회를 모티브로 한 스킨을 4,200만 달러어치 팔아 그 절반을 참가팀에 분배
2009년 출시된 롤은 2011년 이용자 500만 명 시점에 첫 월드 챔피언십 동시 시청자 170만 명, 전체 이용자의 35% 이상을 끌어모았고 2023년엔 693만 명으로 최고 기록
지역 리그 체계와 내셔널 클라이언트 스폰서 유치까지 롤이 업계 표준을 세운 성공 경험이 지금의 투자 논리를 떠받침

에이펙스는 사전 캠페인 없이 출시일에 닌자 등 유명 스트리머에게 100만 달러를 주고 방송을 맡기는 게릴라 전략으로 첫 주에 포트나이트를 앞질렀음
캐주얼 층 중심으로 큰 게임이라 프로 씬 전환이 약함: 2023년 8월 월간 1,800만 명에 최고 동시 시청자 60만 명으로 약 3.3%
같은 해 발로란트는 월간 1,900만 명에 동시 시청 130만 명으로 6.8%, 롤은 동시 시청 700만 명으로 에이펙스의 11배
트위치 일일 평균 시청자도 발로란트가 늘 에이펙스의 두 배 수준이라, 프로팀이 닿을 수 있는 잠재 시청자 규모 자체가 다름
2022년 프로팀 배너를 시험 판매했을 때 매출이 팀 최저 보장액 6만 달러에도 못 미쳐, 팀이 게임 내 구매에 미치는 영향력이 수치로 드러남

EA는 2025년 1월 23일 실적 발표에서 매출이 예상을 밑돌고 연간 전망까지 하향해 주가가 18% 급락했으며, 2024년에도 이익이 전년 대비 23% 감소
상장사로 분기 압박을 받는 EA와 텐센트 산하 비상장인 라이엇은 e스포츠 투자에 쓸 수 있는 시간축이 애초에 다름
단기 수익 요구는 2024년 8월 배틀패스 개편에서 드러남: 시즌당 1개에서 2개로 늘리고 현금 결제만 허용해 이용자 반발을 샀음
스팀 플레이어 순위 14위로 여전히 주력 타이틀이지만 추세는 하락이고, CEO 앤드류 윌슨도 재도약에 대규모의 체계적 변화가 필요하다고 인정
월간 2억 5천만 명을 넘긴 포트나이트의 IP 협업이 참고안이고, 에이펙스도 파이널 판타지 7 협업 기간에 2024년 최고 매출을 낸 이틀을 기록
다만 캐릭터와 세계관이 뚜렷해 아무 IP나 얹기 어렵고, 필자는 EA가 프로 씬 투자를 늘릴 가능성을 매우 낮게 봄
현실적 활로는 초기 성장을 이끈 스트리머 축을 강화하는 쪽으로, TSM 소속 시부야 하루 스킨처럼 스트리머 테마 스킨과 수익 분배는 비교적 합의가 쉬운 영역